La respuesta honesta a «¿es dañina la radiación?» no es una sola palabra: depende. Lo que importa no es si hay radiación, sino su tipo, dosis y dónde se administra. Las dosis muy altas son realmente dañinas; a las dosis bajas de las imágenes diagnósticas el riesgo es muy pequeño, pero no se considera cero. La ciencia separa con claridad estas dos situaciones — y entender la distinción evita tanto el miedo innecesario como la indiferencia innecesaria. (Este artículo trata solo de la radiación ionizante.)
Dos tipos de efecto
Los efectos de la radiación en la salud se dividen en dos grupos básicos:1
- Deterministas (reacciones tisulares): aparecen por encima de una dosis umbral; la gravedad aumenta con la dosis. Por debajo del umbral no se producen.
- Estocásticos: no tienen umbral; con la dosis se asume que aumenta la probabilidad, no la gravedad. El cáncer pertenece a este grupo.
Deterministas (con umbral)
Estos aparecen solo a dosis altas — muy por encima de las imágenes diagnósticas. Ejemplos son el enrojecimiento de la piel (eritema), la caída del cabello y la catarata del cristalino. Cada uno tiene un umbral: por ejemplo, el umbral de catarata del cristalino se sitúa hoy en ~0,5 Gy, y el eritema cutáneo transitorio temprano en torno a ~2 Gy.3 Una radiografía o TC diagnóstica se mantiene muy por debajo de estos umbrales; en la práctica, estos efectos solo surgen en situaciones de dosis alta como la fluoroscopia intervencionista prolongada o la radioterapia. La buena noticia: si se mantiene por debajo del umbral, estos efectos son evitables.
Estocásticos (sin umbral)
Este es el grupo que recibe más atención, porque también afecta a las dosis bajas. El primero entre los efectos estocásticos es el cáncer. Para quedar del lado seguro, el enfoque de protección utiliza el modelo lineal sin umbral (LNT): se asume que toda dosis, por pequeña que sea, conlleva un pequeño riesgo añadido.1 Un punto clave aquí: el LNT no se usa para calcular con precisión el riesgo individual, sino para establecer la protección de forma prudente. A dosis muy bajas, el riesgo real es científicamente difícil de medir de forma directa; por eso asumimos lo desconocido del lado seguro.
Poner el riesgo en contexto
Sin números, el riesgo queda en abstracto. Según el informe BEIR VII, el riesgo de cáncer mortal por radiación, promediado en la población, es de aproximadamente ~5 % por cada 1.000 mSv (1 Sv).2 Concretémoslo: para una radiografía de tórax (~0,1 mSv) el riesgo añadido es del orden de unos pocos por millón — muy por debajo de muchos riesgos cotidianos. Incluso para una TC de abdomen (~8 mSv) este es un añadido pequeño para un individuo, y en una exploración justificada el beneficio diagnóstico lo supera con holgura.
El verdadero problema no está en el individuo, sino en el conjunto: cuando se realizan millones de exploraciones al año, estos pequeños riesgos individuales cobran significado a nivel poblacional. Justo por eso toda exposición debe estar justificada y su dosis optimizada — es decir, ALARA. El objetivo no es tener miedo, sino evitar lo innecesario.
Referencias
- ICRP Publication 103. The 2007 Recommendations of the ICRP — doku reaksiyonları (deterministik) ve stokastik etkiler; korunmada eşiksiz doğrusal (LNT) model. icrp.org
- BEIR VII Phase 2. Health Risks from Exposure to Low Levels of Ionizing Radiation, National Research Council, 2006 — düşük doz kanser riski tahminleri (~%5/Sv mertebesinde, popülasyon ortalaması).
- ICRP Publication 118 — göz merceği katarakt eşiği ~0,5 Gy. Bushberg, The Essential Physics of Medical Imaging, 3rd ed., Bölüm 20 (Radiation Biology) — cilt ve doku reaksiyonu eşik dozları.
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