La palabra «radiación» hace que la mayoría piense de inmediato en peligro. Sin embargo, la radiación es simplemente energía que viaja por el espacio en forma de onda o de partícula — y está por todas partes en nuestra vida. La luz y el calor del sol son radiación; la señal del teléfono y del wifi es radiación; una radiografía también lo es. Todo esto es «radiación», pero hay una diferencia crucial entre ellas: algunas tienen energía suficiente para dañar nuestros átomos y otras no.
¿Qué es la radiación?
En su sentido más amplio, la radiación es energía que se propaga desde una fuente a su entorno. Se divide en dos grandes familias: radiación electromagnética (fotones — luz, ondas de radio, rayos X, gamma) y radiación de partículas (partículas materiales como alfa, beta, neutrones).1 Los tipos los tratamos en un artículo aparte: Tipos de radiación. Pero lo que realmente marca la distinción clave no es si es una partícula o una onda — es la energía que transporta.
¿Ionizante o no?
La clave para entender la radiación está en una sola pregunta: ¿puede esta radiación arrancar un electrón de un átomo? A la radiación con energía suficiente para hacerlo se la llama radiación ionizante; la que no puede es radiación no ionizante.1
- No ionizante: ondas de radio, microondas, infrarrojo, luz visible y ultravioleta de baja energía. Estas pueden calentar o hacer vibrar moléculas, pero no son lo bastante fuertes para romper la estructura de un átomo. El wifi, los teléfonos móviles y el horno microondas están en este grupo.
- Ionizante: ultravioleta de alta energía, rayos X, gamma y radiaciones de partículas (alfa, beta, neutrón). Estas pueden arrancar electrones, por lo que tienen el potencial de dañar moléculas sensibles como el ADN — y este es el tipo que nos interesa en las imágenes médicas.1
Toda la protección radiológica trata de este segundo grupo. Por eso la respuesta a «¿es dañina la radiación?» es «depende»: lo que importa es qué radiación y cuánta.
El espectro electromagnético
Toda la radiación electromagnética se ordena en un espectro según su energía (frecuencia). En el extremo de baja energía están las ondas de radio; en el de alta energía, los rayos gamma. El umbral de ionización se sitúa en la parte superior (de alta energía) de este espectro.
En la vida diaria
La radiación no es algo exótico; estamos inmersos en ella constantemente. La luz y el calor del sol, y las señales de los aparatos electrónicos del hogar, son no ionizantes. Pero también existe una radiación de fondo ionizante natural procedente del suelo, de las rocas, incluso de los alimentos que comemos y del espacio — y estamos expuestos a ella cada día. Cuánta es y cómo se compara con las imágenes médicas lo tratamos aparte: Radiación natural & de fondo.
Referencias
- Bushberg JT, Seibert JA, Leidholdt EM, Boone JM. The Essential Physics of Medical Imaging, 3rd ed. Lippincott Williams & Wilkins, 2011. Bölüm 2–3: radyasyon türleri, iyonlaştırıcı radyasyon ve elektromanyetik spektrum; iyonlaştırma için fotonun bir elektronu atomdan koparacak enerjiye sahip olması gerekir.
- İlişkili DoseSave yazıları: Radyasyon Türleri, Radyasyon Birimleri, Doğal & Fon Radyasyonu, Radyasyondan Korunma.