En ¿Qué es la radiación? conocimos la radiación ionizante. Pero «radiación ionizante» no es una sola cosa; abarca tipos muy distintos. A uno lo detiene el papel, otro necesita plomo grueso. Esta diferencia es la base tanto de la protección como del porqué algunos tipos son más peligrosos.
Alfa y beta
Estas son radiación de partículas — partículas materiales reales.1
- Alfa (α): una partícula relativamente pesada y con doble carga positiva, formada por dos protones y dos neutrones (de hecho, un núcleo de helio). Ioniza con mucha fuerza, pero penetra muy poco: una hoja de papel o la capa externa muerta de la piel la detiene. Por eso no es peligrosa desde fuera; pero si una sustancia emisora de alfa se inhala o se ingiere (por ejemplo, el radón), resulta arriesgada porque daña directamente el tejido interno.
- Beta (β): un electrón de alta velocidad expulsado del núcleo (con carga negativa, mucho más ligero que la alfa). Más penetrante que la alfa, pero aún así la detienen unos pocos milímetros de aluminio o plástico. Puede penetrar la piel, pero normalmente no el tejido profundo.
Gamma y rayos X
Estos no son partículas, sino fotones — radiación electromagnética, sin carga y sin masa.1 Ambos son físicamente idénticos; la única diferencia es su origen: la gamma (γ) procede del núcleo atómico, mientras que los rayos X surgen de interacciones de electrones (por ejemplo, en un tubo de rayos X). Al no tener carga, interactúan poco con la materia y son muy penetrantes: pueden atravesar el cuerpo de lado a lado — que es justamente lo que hace posibles las imágenes médicas. Para atenuarlos se necesitan materiales densos (plomo, hormigón).
Neutrón
El neutrón es una partícula nuclear sin carga; surge sobre todo en reactores nucleares y algunas fuentes especiales, y no aparece en la radiología diagnóstica. Al no tener carga es muy penetrante, pero interactúa con los núcleos con independencia de la carga; se detiene de forma más eficaz con materiales ricos en hidrógeno (agua, parafina) y hormigón grueso.1
¿Qué lo detiene?
Lo que detiene un tipo dado es el resumen más intuitivo de su penetración:
Referencias
- Bushberg JT, Seibert JA, Leidholdt EM, Boone JM. The Essential Physics of Medical Imaging, 3rd ed. Lippincott Williams & Wilkins, 2011. Bölüm 2–3: radyasyon türleri (alfa, beta, gama, X-ışını, nötron), yükleri, enerjileri ve madde içindeki menzilleri/zayıflaması.
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